２０１４年の競輪GP（グランプリ）出場９選手が決定、夢の舞台に神山雄一郎が帰ってきた。

G1優勝１６回、通算獲得賞金２６億、通算勝利数も８００を超えるグランドスラマー（G１制覇＝日本選手権、高松宮杯、寛仁親王牌、オールスター、全日本選抜、競輪祭）が、１５度目となるGP出場を果たした。が、そんな伝説の男もGPだけは勝利の女神から見放されている。過去にグランドスラマー＆グランプリ制覇の選手はいたが、G１開催が現行の年６回になってからのグランドスラマー＆グランプリ覇者はいない。それほどの偉業に最も近い位置にいたのが…いや、いるのが神山。思い起こせば４年連続２着など、神山にとっては鬼門と言えるGPだが、そもそも１５回出場すること自体が偉業と言えよう。数千人からなる全競輪選手、しかも毎年次々と現れる有力新人選手を押し退け、ベスト９に名を連ねることはまさにレジェンド（伝説）そのもの。あえて名付けるなら神山を超人と表したい。

神山がGPを穫れないのは、競輪界の不思議のひとつでもあるのだが、同じスポーツ界に於いて、似たような運命を辿った人物を何人か記憶している。
ここで３０年ほど昔の世界にタイムスリップするとしよう。

まずはスキージャンプの秋元正博。国際大会で表彰台の中心に何度も立ち、レークプラシッド五輪でメダルを期待されるも、７０メートル級で僅か０．７点足らずの４位。あと５０センチ飛んでいれば悲願のメダルが叶ったはずだった。一方で、やや格下と見られていた八木弘和が銀メダルを獲得している。その後奮起して臨んだ９０メートル級では公開練習、トライアル共に３位以内をキープしていながら本番で失敗し１０位。次のサラエボ五輪では日本勢メダル最有力候補と言われながら、五輪の２年前に死亡交通事故をおこし逮捕、自ら出場を辞退し、当時日の丸飛行隊最強と言われた男は、とうとうメダル獲得の夢が叶うことなく現役を去った。

マラソンの瀬古利彦も悲運のアスリート。絶頂期を迎えた１９８０年、五輪メダルは間違いないとされながらも、ソ連のアフガニスタン侵攻に関連しモスクワ五輪ボイコット。五輪に出場することなくメダルの夢が絶たれた。同年１２月に行われた福岡国際マラソンでは、モスクワ五輪マラソン金メダリストのチェルピンスキーを破り、優勝したのは意地の表れだろう。次の１９８４年ロス五輪では、全盛期からやや下降した時期でもあり、また調整の失敗も手伝って１４位の惨敗に終わった。瀬古のマラソン人生は、メダルを手にすることなく終止符が打たれた。

上記２名とは異なるが、プロ野球、近鉄バッファローズの元監督、故・西本幸雄さんも似たような運命を辿った人物と思う。名将と言われ、監督として８度もリーグ優勝に導き、チャンスが何度もあったにも関わらず、日本シリーズでの胴上げはついに叶わなかった。エピソードのひとつで未だ野球ファンに語られているシーンがある。１点差で負けていた最終回、無死満塁でサヨナラ勝ちのチャンス、勝てば悲願の日本一。誰もが胴上げを見られると思ったはず…が、そこに立ちはだかったのが、今も語られる江夏の２１球。当時のリリーフエース江夏から得点をあげることができず、夢は潰えたのだ。これを最後に目立った成績をあげることなく、悲運の名将はユニフォームを脱ぐことになった。

数々の伝説的記録を残しつつも、グランプリだけはどうしても穫れない…かつてテレビのインタビューで『２人だけなら２００メートルでも、１０００メートルでも３０００メートルでも、ダッシュでも絶対に負けない…でも競争になると負けてしまう。だからケイリンは難しい。』こう語っていた神山も４６歳。年齢を追うごとにチャンスが狭き門となるのは、言わずと知れること。そんな神山が３年前の松山サマーナイトフェスティバルで優勝。G２制覇にも関わらず、男泣きした姿に感銘をおぼえたのは僕だけだろうか…。
１９６０年代、僕も知らないこの時代に『シンザン』という伝説の競走馬がいたそうだ。５冠馬となったシンザンの全成績は、１９走で１着１５回、２着４回、連対率１００パーセント。驚異的な強さを誇った名馬だが、その名をシンザン（神山）と読めてしまう自分がいる（笑）競輪界のレジェンドに残された時間はそう長くない、２０１４GPにどのようなドラマが生まれるか。個人的には超人シンザンに夢を叶えてあげたい…。